La rivière Allier, principal affluent de la Loire, contitue un élément emblématique du département du même nom, qu'elle traverse du nord au sud. La nature sableuse de la plaine où s'écoule la rivière lui permet de consever un lit mobile en perpétuelle évolution.
Cette divagation naturelle préservée fait de l’Allier l’une des dernières grandes rivières sauvages d’Europe, à l’origine d’un patrimoine naturel riche et de paysages originaux.
Fort de ces atouts, le Val d’Allier 03 a été classé Natura 2000 au titre des deux directives européennes « Oiseaux » et « Habitats ». On dénombre ainsi 3 sites Natura 2000, qui couvrent au total près de 20 000 hectares. Les sites Val d’Allier Sud et Val d’Allier Nord, désignés au titre de la directive habitats, sont resserrés autour du Domaine Public Fluvial (75% DPF, 25% privé). Le site Val d’Allier Bourbonnais, désigné au titre de la directive Oiseaux, couvre une surface beaucoup plus large, correspondant au lit majeur* de la rivière Allier. Au total, 20 % de la surface couverte par les 3 sites, soit environ 4 000 hectares, appartiennent au Domaine Public Fluvial.
*Le lit majeur est l'espace occupé par le cours d'eau lors de ses plus grosses crues
